По воле случая

Часть 1

…Нахальный розовый лепесток опустился ему прямо на нос. Он чихнул, перевернулся на спину и тут же проснулся от яркого солнечного света, бьющего в глаза. На прошлом рейде Тим так устал, что завалился спать прямо в сакуровой роще, под сенью цветущего дерева. Сказать по правде, он терпеть не мог розовый цвет, но даже при этом не смог устоять перед очарованием невысоких деревьев, украшающих северный пригород Рондо.
Над ухом зычно рыкнул лидиец. Тим лениво посмотрел на него, и зверь послушно притих. Асур неторопливо поднялся, отряхнулся. С иссиня-черных волос в разные стороны полетели розовые лепестки.
- Искра! – позвал он, и вскоре на поляну выскочила огромная пантера с забавной кисточкой на кончике хвоста. Зверь, словно обыкновенная домашняя кошка, позволил почесать себя за ухом, зажмурившись, только что не урча от удовольствия. Тим ласково потрепал своего питомца по холке. Ему многие советовали найти себе другого спутника. Предлагали хищников, кентавров и даже ангелов, но асур по-прежнему предпочитал общество своей пантеры. «Ничего, - говорил он в ответ на навязчивые советы. – Не бывает плохих питомцев, бывают плохие хозяева». Наконец, чтобы отвязаться от допекающих его доброжелателей, он купил себе гарпию. Искра сильно на него за это обиделась, после чего нового питомца было решено оставить охранять дом, а пантера по-прежнему сопровождала его во всех приключениях и поездках. Вот и сейчас, пока Тим спал, верный зверь бдительно охранял его покой.
Асур сладко потянулся, поправил перевязь с мечами и, едва оттолкнувшись от земли, взлетел в седло. Лидиец флегматично переступил с лапы на лапу, словно и не ощущая на себе вес хозяина. Послушный воле седока огромный красный зверь мягкой рысью пошел в сторону северных ворот. Стремительной тенью за ним следовала Искра…

На центральной площади Рондо как всегда было не протолкнуться. Лавочники громко рекламировали свои товары, удачливые приручатели предлагали различных животных для сопровождения путешественников, лидеры собирали группы для рейдов в сокровищницы древних рас. Словом, это был обычный день в необычном городе – городе бродяг, приключенцев, наемников и авантюристов.
- Тим! Ты ли это, старый пройдоха?! – тонкие губы асура тронула легкая улыбка. Он сразу узнал этот голос и обернулся.
- Рад тебя видеть, Кид! – спрыгнув с лидийца, ассасин подошел к своему старому приятелю, с которым они уже очень давно не виделись. Они крепко пожали друг другу руки. Искра ревниво оглядела Титана – гигантского хищника, принадлежащего Киду, и презрительно фыркнула, а потом, исключительно на всякий случай, спряталась за спиной хозяина.
- Как вижу, ты не слишком скучал все эти годы, - Тим указал кивком головы на длинный шрам, «украсивший» лицо его друга. Кид машинально потрогал щеку и поморщился, вспоминая неудачный рейд в заброшенный город златоглазых Эль Кассию.
- Не скучал, - кивнул он. – Так не скучал, что только недавно меня подлатали достаточно, чтобы я смог ходить. Эймусы… Они такие твари… - его рука опять непроизвольно потянулась к шраму.
- Ничего, на вас, девах, все быстро заживает. Год-два и опять будешь прежним красавчиком, - подбодрил его Тим.
- Думаю, что асурам тоже грех жаловаться на плохую регенерацию, - хмыкнул рыцарь.
- И то верно… Ну что, может, по случаю встречи, зайдем в таверну, продегустируем местные вина? – предложил Тим, уверенным шагом направляясь к мэрии. Там, в тихом дворике, располагалось чудесное заведение с говорящим названием «Хмельная чарка».

- Ну и что, что я ассасин, думаешь, только убивать и умею?! – возмущался изрядно выпивший Тим.
- А что еще? – ехидно улыбался колдун, которого они с Кидом взяли в свою компанию третьим, предварительно осушив перед его приходом бутылок шесть лучшего вина. – Вот бегаешь ты по всяким склепам, норам, развалинам. Зачем? Что ты там забыл?
- Деньги. Только деньги и ничего, кроме денег, - ответил за друга рыцарь и лихо осушил очередной кубок. Потом посмотрел внимательно в опустевший сосуд и злобно пробурчал, непонятно к кому обращаясь. – Если ты еще раз выпьешь мое вино, я для тебя глазных капель не пожалею!
- Это ты кому? – удивленно спросил Тим.
- Да тут один твой коллега по цеху шастает невидимкой. Из моего кубка пьет на халяву. Всегда знал, что вы, асуры, прощелыги, но чтобы так нагло… - Кид помутневшим взором обвел помещение.
- С чего ты взял? – ассасин плеснул себе еще вина и жестом попросил трактирщика принести еще три бутылки.
- А кто у меня только что все вино выпил? – возмутился Кид.
- Ты, - захохотал колдун. – Танку больше не наливать!
- Но-но-но! Попрошу без танков! Что еще за слово придумали… Танк… Я не танк, я – рыцарь! – Кид попытался встать из-за стола, чтобы показаться перед собеседниками во всей красе, но не рассчитал свои силы и завалился назад, лишний раз убедительно продемонстрировав окружающим, что «танк» – это намного более прочная конструкция, чем дубовый стол.
- Трактирщик! Еще вина! – взревел рыцарь, поднимаясь и отпихивая от себя обломки уничтоженного стола.
- Да, ты у нас белый, пушистый и ранимый, - успокоил друга Тим.
- Я не ранимый, - вяло возразил Кид, открывая новую бутылку.
- Хорошо, - участливо поддакнул колдун. – Тогда ты просто беленький и пушистенький.
- Ну это да, - согласился рыцарь. – Так о чем это мы говорили?
- О том, что ассасины хотят в рейды только потому, что ничем кроме убийств заниматься не умеют, - напомнил колдун.
- Враки все это. Хошь докажу? – Тим даже отодвинул от себя початую бутылку.
- Докажи, - радостно ухватился за его предложение колдун. – Что ты еще умеешь делать?
- Да вот хоть питомцев приручать. Думаешь, мне слабо?
- Слабо. Ты ж ассасин, куда тебе до меня, - подначил его колдун.
- А давай на спор, - не сдался Тим. – У тебя пять попыток, у меня – тоже пять. Кто больше питомцев приручит, тот и выиграл.
- Давай. На что спорим?
- Я ставлю вот это, - ассасин вытащил крупный сиреневый камень. Колдун удивленно присвистнул.
- Артефакт? – спросил он, даже слегка протрезвев.
- Ага, - довольно улыбнулся Тим. – Накопитель манны. Редкий, между прочим.
- А я… А я ставлю броню как раз на тебя. Недавно в рейде мне досталась. По рукам?
- По рукам.
Тим широким жестом бросил на стол кошелек с золотыми – последний рейд позволил ему временно забыть о финансовых трудностях. Всеми забытый Кид остался мирно посапывать, уютно устроив голову в блюде с какими-то заморскими фруктами.
Открыв один глаз, Тим немедленно пожалел об этом. В голове словно разорвался огненный шар. Застонав, ассасин откинулся на подушку.
- Воды… - прохрипел он, еле ворочая языком. В горле было сухо, как в пустыне Мардук. И даже еще суше.
Чья-то участливая рука подала ему стакан с водой. Тим тут же выхлебал его и опять застонал, теперь от нахлынувшей дурноты. В глазах рябили разноцветные пятнышки. Тяжело сглотнув, Тим сделал еще одну попытку встать. Результатом стало не слишком контролируемое падение с кровати.
Совсем рядом раздалось сердитое рычание Искры и чей-то испуганный писк. Асур предпринял мужественную попытку посмотреть на источник писка, он даже сумел сфокусировать зрение так, чтобы увидеть какую-то маленькую фигурку, тщетно пытающуюся спрятаться за прикроватной тумбочкой.
- Нельзя так много пить, - решил Тим, повисая на подошедшей Искре. Пантера покорно отволокла тело бесчувственного хозяина по уже знакомому ей маршруту.
- Нет, хватит, больше пить не буду, - еще раз сказал асур, глядя в зеркало. – Оно, конечно, когда ассасин выглядит ужасающе, хорошо, но только мертвые вряд ли кому-то могут рассказать про то, что я так выгляжу. К чему тогда стараться?
Холодная колодезная вода помогла ему худо-бедно прийти в себя. Шатаясь, но уже не падая, Тим добрался до своей комнаты. Сторожевая гарпия проводила его долгим задумчивым взглядом. Если бы она могла говорить, она бы, наверное, сказала много нового и увлекательного, а, главное, предупредила бы хозяина о подарочке, который его поджидает. Но гарпии говорить не умеют…

Распахнув ногой дверь, Тим радостно устремился к кровати, рухнул на нее и только потом сообразил, что в комнате что-то не совсем так. Точнее, кто-то… Выработанные годами рефлексы дали о себе знать и, невзирая на похмелье, асур вскочил на ноги и схватил кинжал, лежавший в изголовье. Только потом он понял, что существо, непонятным образом появившееся в его комнате совершенно не в состоянии ему навредить.
- Эй, ты что здесь делаешь? – спросил Тим, возвращая кинжал в ножны.
Совсем юная сирена не ответила, а лишь еще больше вжалась в угол, испуганно хлопая своими огромными глазищами цвета весеннего неба.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - асур попытался успокоить свою гостью, но та по-прежнему жалась в угол. – Искра, иди, погуляй, - попросил Тим свою пантеру, полагая, что девочка наверняка ее боится. - Как тебя зовут? Ты чья?
Сирены были такими же волшебными созданиями, как и хищники, орки, скелеты, эльфы и прочие питомцы, но, в отличие от всех остальных, они умели говорить, были разумны, да и внешне мало чем отличались от детей тех же дев – такие же светловолосые, с такой же светлой кожей и тонкими чертами лица. Долгое время шли споры на тему о том, можно ли считать сирен питомцами, или же они такие же разумные обитатели мира, что и три господствующие расы. Как это всегда бывает, победила более выгодная для большинства точка зрения – души сирен, в отличие от душ тех же асуров, дев или гая, можно было заключать в специальные карты призыва. Сирена, душу которой удалось «приручить», становилась вечной рабыней владельца карты и, конечно же это обходилось намного дешевле, чем услуги тех же наемников. В сущности, карты приручения на сирен были едва ли не самыми дешевыми на рынке, ведь представители этого волшебного народца были неахти какими воинами и всего-то и умели, что наводить на врагов хозяина порчу. Тим сразу понял, что сирена, оказавшаяся у него в комнате, не может быть дикой. Дикие сирены никогда не посещали города, а жили исключительно на берегах и островах озера Молчания. Взгляд асура скользнул по столу и зацепился за зеленую, украшенную полудрагоценными камнями, карту. И только после этого Тим, наконец, смог смутно восстановить события прошедшего вечера. Нахлынувшие воспоминания не принесли ему никакой радости…

- А как тебя, кстати, зовут? – запоздало поинтересовался Тим, обгоняя на своем лидийце колдуна.
- Шрайк д’Лисс к вашим услугам, - иронично представился его спутник.
- Тимир Тай’рел ир Ильшасс, - в тон ему сообщил Тим, пуская своего лидийца в галоп. – Для друзей просто Тим. – Колдун присвистнул, услышав полное имя своего спутника. Клан Ильшасс был одним из старейших кланов асуры. Впрочем, само по себе это значило не так уж много, хотя, конечно, и вызывало некоторое уважение. Стараясь не свалиться со своего пурпурного орнито, колдун лишний раз недобрым словом помянул шорника, убедившего его, что «подбадривать» ездовых животных плетью намного эффективней, чем покупать специальные магические подковы.
- Сэкономил, на свою голову, - буркнул Шрайк сердито, понимая, что при всем желании не угонится за своим спутником. Впрочем, вскоре его настроение повысилось, потому что воздаяние за быструю езду в пьяном состоянии постигло несносного ассасина даже быстрее, чем этого можно было пожелать – въехав в небольшую рощицу на всем ходу Тим просто не успел увернуться от летящей навстречу ветки. Падение было грандиозным.
- Были бы мозги, было бы сотрясение, - проворчал колдун, старательно пряча улыбку. – А так лобовая броня спасла.
Тим осоловело озирался и тряс головой. Вскоре он даже поднялся на ноги и свистом подозвал лидийца. Стало очевидно, что медицинская помощь, как ни странно, ему не требуется. Оставшуюся дорогу до окрестностей Жатвенного леса они проехали уже в нормальном темпе.
В Лакси выяснилось, что транжира Тим, полностью уверовавший в свои силы, прикупил три карты орка и две йети. Шрайк предложил поменять его карты на свои, аргументируя, что Тиму все равно кого приручать, а он, колдун, предпочел бы работать с орками и йети, раз уж выпала такая возможность. Щедрый и пьяный ассасин заявил, что ему действительно все равно с какими питомцами работать, а потому неглядя поменял все свои карты на карты Шрайка. Во время приручения колдун сломал только одну карту орка и одну – йети. Таким образом пополнив свою коллекцию тремя довольно ценными питомцами. И только после этого Тим соблаговолил, наконец, бросить взгляд на свои карты – пять сирен.
- Эй, а что мне с этим гаремом потом делать? – спросил он, удивленно разглядывая свою добычу.
- Продашь, - пожал плечами Шрайк.
- Так жалко мне их, они же не то, что звери, они ж говорят. Может, вернемся, я другие карты куплю? – предложил Тим.
- Ага. Буду я с тобой тут бегать туда-сюда. Трусишь? Так и скажи, - фыркнул колдун. – На вот, выпей, - он отстегнул от пояса фляжку и протянул ее ассасину. - Подкрепи свою уверенность приличной настойкой на травах Сада Зари. Между прочим, штука редкая, от сердца отрываю. Это тебе не то, что всякую кислятину в тавернах распивать…
Последнее, что Тим запомнил – была эта фляжка, из которой он выпил несколько глотков благоухающей травами и цветами крепкой настойки.

- Тимир Тай’рел ир Ильшасс… Ты больше никогда… Слышишь, никогда не прикоснешься к спиртному. Понял, остолоп?! Никогда!
Услышав, что заключивший ее душу в волшебную карту асур ссорится сам с собой, Илика попрощалась с жизнью. Мало того, что ее душа теперь принадлежала одному из проклятых асуров, так еще, похоже, этот ее хозяин был явно не в себе…

Часть 2

- Эй, хозяин, открывай! Хватит уже дрыхнуть! – постыдно жизнерадостный голос Кида заставил все еще расстроенного Тима досадливо поморщиться. Асур, пошатываясь, направился к двери, по дороге окинув еще раз взглядом свое новое приобретение. Военный «трофей» все так же сидел в углу и хлопал своими лазоревыми глазами. Тим хотел было сказать сиренке что-нибудь успокаивающее, но не смог отыскать у себя в похмельной голове ни одного цензурного и подходящего случаю слова, а потому бессильно махнул рукой и откинул-таки щеколду.
Глядя на Кида, сложно было предположить, что вчера он был мертвецки пьян – рыцарь сейчас буквально лучился энергией и самодовольством.
- Везет вам, девам, - пробурчал Тим. – Ни тебе похмелья, ни тебе головной боли…
- На то мы и светлые, - Кид склонился над небольшим зеркалом в прихожей, поправил выбившийся из «хвоста» вьющийся локон. – Ты как-то не очень выглядишь, - заметил он.
- Тонкое замечание, - раздраженно ответил ему асур.
- Оу, а ты не один, - рыцарь, наконец, заметил маленькую сиренку и удивленно присвистнул. – Зачем она тебе вообще сдалась? Нужна была сирена – сказал бы мне, я б тебе взрослую подогнал. Недавно в Мурркете видел. Красавица, умница, на арфе играет…
- Да я и сам не знаю, зачем она мне… - пожал плечами Тим и тяжело опустился на кровать. – И что с ней делать – тоже понятия не имею.
- Ну и продай тогда, чего мучаешься? – удивился Кид.
Асур неопределенно пожал плечами и вздохнул.
- Может, ты и прав, сам даже не знаю… Пожалуй, и впрямь ее нужно продать. С глаз долой.
Тим плеснул себе в стакан воды. Посмотрел на сирену.
- Ты голодна? – спросил он ее.
Девчушка еще сильнее вжалась в стену. В глазах у нее появилось и вовсе затравленное выражение.
- Чего это она? – недоумевающее спросил Тим у приятеля.
- А они сперва все такие. Пугаются. Все им в новинку. Потом привыкают, - пояснил Кид.

Илика была перепугана до предела. Там, где она родилась, на озере Молчания, про асуров, дев и гайя рассказывали всякие страшные истории. При этом больше всего ужасов рассказывали именно про темных магов. Эти были особенно опасны. Говорили, будто они могут вытягивать из своих невольников жизненную силу, и еще могут по нескольку раз умерщвлять и вновь воскрешать своих рабов. Девы и гайя по сравнению с асурами выглядели добрыми и отзывчивыми существами.
Захвативший ее темный был странным даже для представителя проклятой расы. Во-первых, он был вовсе не похож на мага. Те обычно ходят с посохами и не в доспехах, а в обычных мантиях. Илике несколько раз пришлось убегать от темных магов, и она точно знала, как они должны выглядеть. Кроме того, ее господин, имел странную привычку разговаривать с собой. Он это делал даже во сне. А еще, похоже, у него были большие проблемы со здоровьем. Во всяком случае, он все утро простонал у себя на кровати, а потом жалобным голосом попросил воды. Пришлось, преодолевая ужас, принести ему стакан с питьем.
У асура дома жила большая злая пантера, но он ее довольно быстро прогнал на улицу, после чего начал задавать всякие странные вопросы. Похоже, с памятью у него тоже было неладно – он даже не помнил, как похитил душу сирены и поместил ее в карту…
Илика молила Озерную богиню помочь ей и отвратить от нее внимание этого ужасного существа. Тщетно. К асуру пришел его друг, и они затеяли разговор, в ходе которого сирена поняла – от нее хотят избавится. Ее душу поместили в карту исключительно по ошибке.
- Ты голодна? – Илика вздрогнула. Асур обратил на нее внимание, и это напугало сирену еще больше, даже несмотря на, казалось бы, безобидный вопрос. Она отпрянула от своего ужасного хозяина. Больше всего на свете она сейчас хотела стать невидимкой, а, еще лучше, умереть и превратиться в белую лилию – ведь все сирены после смерти превращаются в эти прекрасные водяные цветы. Вот только умереть отныне она уже не могла – существо, чью душу заключили в карту призыва, обречено на вечную жизнь и вечное служение обладателю этого страшного артефакта.
Только теперь Илика поняла – никогда ей не вернуться больше на озеро Молчания, не побегать по его благословенным волнам, не свить венок из вечерних цветов, не обратиться после смерти в лилию. Никогда больше она не увидит своих сестер… Весь ее мир сейчас рассыпался на мелкие-мелкие части. Сирена еще раз взглянула на своего хозяина и… расплакалась.
- Эй, эй! Ты это брось! Что это ты надумала?! – увидев, как из глаз сиренки брызнули слезы, Тим и вовсе растерялся. Вот с чем ему еще ни разу не приходилось сталкиваться, так это с женскими слезами. Рыцарь перехватил умоляющий о помощи взгляд друга и смущенно выудил из кармана скомканный и, скажем так, не совсем свежий носовой платок.
- Вот, - протянул он его Тиму. – Вытри.
Асур схватил платок и, присев на корточки, начал неумело вытирать слезы, все еще льющиеся по щекам сирены. А та и не думала успокаиваться. Даже больше того, почувствовав, что ее, похоже, никто обижать не собирается, пленница карты заплакала навзрыд.
- Эй, ну ты чего? – Кид осторожно дотронулся до плеча девчушки. – Не плачь, слышишь? Мы тебя не обидим.
- Да-да, мы хорошие, - глупо улыбаясь, добавил Тим. – Ты, может, все-таки голодная? У меня вот тут яблоки есть есть. И вот, смотри, - он покопался в прикроватной тумбочке и выудил оттуда слегка засохший и запылившийся апельсин. - Хочешь?
Увидев апельсин, сирена внезапно перестала плакать и изумленно уставилась на протянутый ей фрукт.

Этот асур и его друг, они были какие-то совсем-совсем неправильные. Илике рассказывали, что рабам не разрешают даже разговаривать, а за слезы и вовсе могут избить так, что неделю двигаться не сможешь, а тут… И уж совсем неожиданно было увидеть, что проклятые асуры, оказывается, едят не только окровавленное мясо, но и обыкновенные фрукты. Собственно, окровавленного мяса, следует признать, вообще нигде не было видно.
Когда Илика увидела апельсин, она настолько удивилась, что даже забыла о своих горестях. Эти почти мифические фрукты никогда не росли на берегах озера Молчания. О свойствах апельсинов у сирен ходили легенды. Говорили, будто они помогают восполнить магический резерв в считанные мгновенья. И сейчас этот чокнутый асур, вот так, «за здорово живешь» отдает ей, своей рабыне, волшебный плод. Опасаясь, что это окажется каким-то злым розыгрышем, Илика недоверчиво протянула руку. Она была уверена, что хозяин просто решил над ней поиздеваться. Вот, сейчас, он заберет апельсин и ударит ее… Ведь точно…
Только после того, как в ее руке оказался вожделенный фрукт, сирена поверила, что все это не розыгрыш.
- Он как маленькое солнышко, - тихо прошептала Илика, любуясь на неожиданный подарок.

Сирена зачарованно смотрела на апельсин, подаренный ей Тимом.
- Нравится? – осторожно, чтобы не вспугнуть ее, поинтересовался асур.
Девчушка кивнула.
- Может, тебе еще таких купить? – спохватился Кид. Он тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Маленькая сирена внешне почти ничем не отличалась от обычной девочки. А дети для дев были едва ли не священны. Конечно, Кид за свою довольно долгую жизнь неоднократно сталкивался с сиренами, но он видел их в основном на рынке (прирученных и полностью покорных своим владельцам), да во время рейдов, когда ему было, мягко говоря, не до того, чтобы к кому-то присматриваться и с кем-то общаться. Рыцари они на то и рыцари, чтобы быть впереди всех, отвечать за своих спутников, принимать все удары на себя. У них редко бывает время на то, чтобы рассматривать рабов и питомцев, принадлежащих членам группы. Совсем другое дело было сейчас. И Кид совершенно не понимал, что теперь делать, и что посоветовать другу. Меньше всего он сейчас хотел бы оказаться на его месте.
Сирена посмотрела на рыцаря так, словно он только что пообещал ей свободу и все богатства мира.
- Тебе так апельсины нравятся? – удивился Тим, за что был удостоен опасливо-недоверчивого взгляда. Асур хитро сощурился, осененный чудесной идеей. – Кидди, ты мне друг? – спросил он.
Кид настороженно посмотрел на Тима и хмуро кивнул.
- А ты это к чему? – уточнил он.
- Да вот, - асур пожал плечами. – Меня эта сирена боится, а ты ей нравишься, хочешь, я тебе ее подарю, на память о нашей очередной встрече?
Рыцарь фыркнул:
- Вот еще. Сам приручил, сам и мучайся. А я… это… у меня скоро свидание, совсем забыл… Ладно, увидимся позже, - Тим даже слово сказать не успел, как Кид скрылся за дверью.
- Друг называется, - хмуро пробурчал асур, тяжело плюхаясь на кровать. – Ну что, купить тебе апельсинов?
Сирена робко кивнула и сделала попытку опять удрать в свой угол.
- Да не бойся ты меня, - раздраженно сказал Тим, хватая ее за руку. – Сейчас пойдем, купим тебе твоих апельсинов. Потом одежду присмотрим. Зовут-то тебя как?
Прошло около минуты, пока девочка, наконец, ответила:
- Илика… Меня зовут… Илика…

Часть 3

Наверное, со стороны это смотрелось забавно, во всяком случае, прохожие с любопытством разглядывали странную пару – впереди шел высокий ассасин в боевом доспехе и с двумя мечами на поясе, а за ним, мелко семеня и судорожно сжимая обеими руками его ладонь, бежала маленькая сирена. И это было просто вопиющим нарушением обычаев, ведь питомцы и рабы карт не имеют права самовольно приближаться к своему хозяину и, тем более, дотрагиваться до него. Все без исключения приручатели, прежде чем выставлять карты призыва на продажу, в обязательном порядке налагают на питомцев специальные чары. Эти чары не позволяют существам в дальнейшем проявлять непокорность, заставляют беспрекословно выполнять все приказы господина и, конечно же, держать установленную дистанцию, нарушать которую нельзя. Любое неповиновение или несоблюдение установленных правил карается страшной болью. Развеять эти чары невозможно. Они накладываются раз и навсегда. Таким образом, с первого взгляда было очевидно – душу сирены в карту заключил сам хозяин, который, не будучи приручателем, то ли поскупился, то ли просто поленился обратиться к профессионалу и оставил все как есть.
Тим чувствовал себя довольно глупо, замечая ироничные взгляды прохожих. Он и сам понимал, что надо бы отвести Илику к хорошему специалисту, чтоб тот исправил ситуацию. Но, во-первых, он сознавал свою вину перед маленькой сиреной, а, во-вторых, он все-таки надеялся, что можно обойтись и без колдовства. Впервые в жизни ощущая себя безвольной тряпкой, Тим, тем не менее, твердо решил – никаких призывателей. Ни сейчас, ни потом. На Искре ведь тоже до сих пор не было никаких заклинаний. Асур приручил ее давным-давно, когда был совсем юнцом, ничего толком не умеющим и не знающим. Конечно, в то время он вообще понятия не имел ни о каких чарах смирения. Просто взял подаренную наставником карту, да заключил в нее душу первой попавшейся пантеры. Намучился в первое время знатно. На предплечье до сих пор красовались три глубоких шрама от когтей Искорки. Зато теперь они не слуга и господин, а самые настоящие друзья. Похоже, и сейчас придется сделать то же самое. Тим иронично улыбнулся, подумав, что с сиреной будет проще – у нее нет ни клыков, ни когтей, так что есть шанс в этот раз обойтись без шрамов.
Подойдя к привратнику Мурркета, асур заплатил пошлину и тут же вместе со своей подопечной был перемещен на торговую площадь.
- Выбирай что хочешь, - разрешил Тим, подводя сирену к купцу, торгующему фруктами и напитками.
Илика восхищенно уставилась на витрину, заваленную экзотическими диковинками. Видно было, что все ей здесь в новинку. Прошло несколько минут, прежде чем Тим понял – процесс нужно брать в свои руки. Сирена только стояла, да разглядывала прилавок. Было заметно, что она попросту боится о чем-либо попросить своего хозяина.
- Дыни тебе нравятся? – решительно спросил Тим Илику.
Сирена робко кивнула.
- Так, две дыни, пожалуйста, - попросил асур купца. – И еще десяток апельсинов. Что еще тебе взять?.. Яблоки понравились?
Илика опять недоверчиво и смущенно кивнула.
- Десять яблок. Еще… Ты сладкое, кексы, к примеру, ешь?
- Не знаю, - тихо призналась сирена. – Не пробовала.
- Пять кексов.
Купец изумленно смотрел на ассасина, покупающего лакомства для сирены. Это, правда, ничуть не мешало ему передавать странному покупателю названные товары. Накупив всяких вкусностей, Тим направился к ближайшей лавке, в которой продавали доспехи для магов. Выбрал красивую синюю робу земли и, не торгуясь, купил. Потом там же приобрел легкий посох из вишневого дерева.
- Я много путешествую, - объяснил он Илике. – Видимо, тебе придется иногда меня сопровождать. Обещаю, что постараюсь не подвергать тебя опасностям, но жизнь ассасина не слишком спокойна, поэтому доспех и оружие тебе не повредят.
Сирена с ужасом посмотрела на усиленный стальными кольцами костюм мага. Он, конечно же, был несравнимо легче, чем доспех воина, особенно тот, который сейчас был на асуре, но ей даже в страшных снах не представлялось, что придется носить такое тяжелое и громоздкое одеяние. Перехватив взгляд Илики, Тим еще больше нахмурился.
- Ну что я могу поделать? – словно оправдываясь, сказал он сирене. – Поверь мне, умирать намного более неприятно, чем носить этот доспех.
- Хорошо, - шепотом ответила ему Илика. Она и теперь до ужаса боялась и совершенно не доверяла своему хозяину. Конечно, он за весь день ни разу ее не ударил и даже купил всяких вкусностей, но асуры вообще непредсказуемые существа. Кто его знает – что он завтра или даже через мгновенье решит сделать?
Их общение прервал радостный возглас:
- Надо же, какие важные персоны и без охраны! Тим, ты-то нам и нужен! - сквозь толпу к ним быстро пробирался асур в черной мантии с вышитой на плече эмблемой цеха приручателей.
- Я тоже рад тебя видеть, Шрайк, - ответил Тимир, впрочем, особой радости в его голосе слышно не было.
Несмотря на страх перед хозяином, Илика попыталась спрятаться за ним. Она узнала этого асура. Именно он составлял компанию ее господину, вчера, на озере Молчания. И, что особо страшно, он был приручателем.
- Спасибо за камешек, кстати, я его уже освоил, - колдун картинно взмахнул своим посохом, рукоять которого теперь венчал камень – предмет их с Тимом спора. – У нас тут партия собирается в рейд и не хватает сущей малости – танка и ассасина. Ты нам как раз подойдешь, ну что, выручишь?
Тим задумался. С одной стороны, денег сейчас вполне хватало. С другой, а когда еще в другой раз представится случай заработать? Сейчас деньги есть, а завтра закончатся и что тогда?
- Ну что, пойдешь с нами? – нетерпеливо спросил Шрайк.
- Пойду. Кстати, могу еще и танка привести. Помнишь, вчера мы с ним кутили? – ответил Тим.
- Как не помнить. Хороший танк, только пить не умеет. Впрочем, мы и не в кабак собрались, так что зачем ему пить? – Шрайк ехидно улыбнулся. – А за тобой сейчас не вчерашний ли трофей прячется? – колдун все-таки заметил сирену, почти полностью скрывшуюся под плащом Тима. – Ну-ка иди сюда, - поманил он ее пальцем. – Она у тебя что, даже не зачарованная? – удивился Шрайк, поняв, что дитя сирены и не думает его слушаться.
- Нет, - ассасин покачал головой. – Успеется еще. Сейчас она и так напугана и расстроена, чего еще добавлять?
- Ты мне это брось! – сурово возразил ему колдун. – Питомцы и рабы должны знать свое место. Одного не доглядишь – все взбесятся и перестанут соблюдать законы. А на них, между прочим, весь наш мир стоит. Как ее зовут?
- Илика, - ответил Тим.
- Илика, иди сюда, быстро! – требовательно позвал Шрайк. Сирена нерешительно вышла из своего укрытия и медленно подошла к нему. - Ты должна запомнить три правила. Первое – перечить господину нельзя, что скажет, то и делай. Скажет – умри, умрешь, скажет – убей джинна в Эль Кассии – пойдешь и попытаешься его убить. Второе – ты должна следовать за хозяином в двух шагах от него. Любое нарушение этого расстояния может быть только по его приказу. Третье – ты не имеешь права делать что-либо без повеления своего господина. Запомнила?
Илика кивнула.
- Теперь я немного поколдую и после этого любое нарушение правил или даже мысль об этом будет вызывать у тебя вот такую боль…
Шрайк сделал несколько замысловатых пасов руками и пробормотал непонятную фразу. Сирена как подкошенная упала на землю. Ее затрясло. Из глаз градом покатились слезы. Было видно, что ей больно, но она даже закричать не может. Одного взгляда на то безобразие Тиму хватило, чтобы принять решение.
- Довольно! – он грубо оттолкнул приручателя. – Не помню, чтобы я тебя об этом просил.
- Не знал, что в клане ир Ильшасс есть неженки, - фыркнул Шрайк. – Это всего лишь питомец, не более того. То, что она немного похожа на нас, ровно ни о чем не говорит. Я бы еще не особенно удивился, если бы ты был гайя или девой, но уговаривать асура… Бред! Ты уверен, что твоя мама не любила прогуливаться в садах Лакси под ручку с кем-нибудь из светлых?
В глазах Тима сверкнула сталь. Сомневаться в происхождении асура из клана ир Ильшасс?! Такое даже друзьям не прощается, а уж едва знакомым…
- Роща у северных врат. На закате, - сухо сообщил приручателю Тим и, демонстративно взяв сирену за руку, удалился с торговой площади.

Часть 4

- Останешься дома. За тобой присмотрит Райна, - сухо распорядился Тим, кивнув в сторону сторожевой гарпии. Огромная крылатая женщина с крыльями коршуна и жуткими птичьими глазами, послушно склонилась перед асуром, подтверждая, что его приказ услышан. Илика вцепилась в ладонь Тима и ни в какую не желала оставаться со страшным чудовищем наедине. – Искра!..
Дверь с треском распахнулась и на крыльцо вылетела огромная пантера. Сирена вскрикнула и попыталась вновь спрятаться за хозяина. Теперь он казался ей единственным надежным укрытием в этом безумии с гарпиями и гигантскими пантерами.
- Илика! – чтобы нормально говорить с сиреной, а не смотреть на нее сверху вниз, Тим был вынужден опуститься на корточки. Он изо всех сил старался, чтобы не выплеснуть на нее свое раздражение и злость. – Я знаю, что ты сейчас напугана и тебе нелегко. Но, к большому моему сожалению, ничего исправить нельзя, и придется привыкнуть ко мне, к этому дому и к моим питомцам. Они не сделают тебе ничего плохого. Да, Искра большая кошка, но она все же кошка – добрая, ласковая и любит, когда ее чешут за ухом. Райна – гарпия, все верно, но она абсолютно мне послушна и предана, и она ничего и никогда не сделает без моего приказа. А сам я зла тебе не желаю, честное слово. Все, что случилось по моей вине, было не по злому умыслу, поверь. Я дорого бы дал, чтобы все вернуть на свои места, но, увы, сделать это невозможно. Понимаешь?
Илика кивнула и потупилась.
- Вот и умница. А теперь ступай, можешь поспать или погулять по городу, словом, делай что хочешь, только не мешай мне и до завтра меня не беспокой. Райна!.. - Тим бросил гарпии небольшой кошель. – За Илику отвечаешь головой, если на прогулке она что-то приглядит, купишь. А еще отведи ее на улицу Ткачей, пусть одежду себе выберет. Все ясно? – гарпия кивнула и жестом повелела Илике следовать за ней. Сирена неохотно отпустила руку Тима и, понурившись, побрела вслед за Райной.

Весь день асур просидел в своей комнате, выправляя заточку на клинках. Он не волновался из-за дуэли, но это был прекрасный повод отвлечься от свалившихся на его голову проблем. Сейчас, когда первоначальный гнев схлынул, Тиму стало смешно – знал бы Шрайк, кем на самом деле была его мать – тридцать раз бы подумал, прежде чем шутить по поводу ее «прогулок» со светлыми. Сейя Кирия ир Ильшасс многим была известна еще со времен достопамятной войны Света и Тьмы, по сей день воспеваемой менестрелями в балладах. О ее жестокости и кровожадности ходили легенды. Говорили, что отец Тима также от нее не отставал, но он погиб в самом конце войны, еще до рождения сына, так что память о нем сохранилась лишь в виде рассказов многочисленных наставников, да старого портрета в спальне матери. Кто знает, быть может именно смерть супруга Сейя так и не могла простить? Но, как бы то ни было, несмотря на царящее уже почти полсотни лет перемирие между девами, асурами и гайя, она осталась непримиримой противницей светлых. В имение ир Ильшасс по сей день вход был только для чистокровных асуров. Это-то и послужило причиной размолвки Тимира с матерью. Несмотря на ее старания, сын вырос без расовых предрассудков, поэтому когда он посмел притащить тайком в имение своих дружков, среди которых было несколько светлых и двое гайя, ему попросту указали на дверь. Такой позор клан ир Ильшасс стерпеть не мог. Впрочем, за все прошедшие годы, не было ни дня, чтобы Тим пожалел о своем поступке. Ему больше нравилось быть одиночкой, жить самостоятельно и не зависеть от всяких условностей. По родне он не скучал, а Катан, столица государства асуров, не нравился ему никогда: мрачные стены из черного гранита, в которых смех кажется кощунством, фонтаны с лавой вместо воды, кроваво-алые отсветы факелов, нежить за пределами города… О чем тут было тосковать?
Тим еще несколько раз провел точильным бруском по острию, а затем, отложив меч в сторону, встал и снял с полки ремень и полировальную пасту для доводки лезвия. Он не жалел времени на подготовку клинков – для ассасинов добротно наточенный меч – это уже половина победы. Асур никогда этого не забывал.
Солнце склонилось к горизонту, когда Тим закончил свое занятие и, вложив свои мечи в ножны, вышел из дома. Искра с готовностью последовала за ним. Райна была во дворе, из чего асур понял – сирена в город не пошла. Вероятно, она сейчас пряталась где-то в доме.
- Охраняй! – распорядился Тим, проходя мимо гарпии, та послушно кивнула.

На закате поднялся ветер. Сорванные им розовые лепестки запутывались в волосах асура, цеплялись к шерсти его пантеры. Кроны низкорослых деревьев шумели, приветствуя Тима и его верную спутницу. Отойдя в сторону от дороги, ассасин немного размял мышцы, а потом вытащил клинки. Раз уж у него появилось свободное время – следовало этим пользоваться.
Мечи послушно плясали свой страшный танец. Постепенно скорость стала такой, что воздух, рассекаемый острыми лезвиями, начал петь священную песню смерти. Асуры выше всего на свете ценили скорость движений, а потому настоящим воином считался лишь тот, кто может заставить ветер петь. Посчитав разминку законченной, Тим вернул клинки в ножны и облокотился о дерево.
Искра фыркнула и отряхнулась. Лепестки полетели в разные стороны.
- Потише! – попросил ее Тим.
Колдуна пришлось ждать довольно долго. Асур, было, решил, что тот струсил, когда из арки ворот вышел Шрайк. Его сопровождал огромный орк. Искра выжидательно посмотрела на хозяина, тот подмигнул ей.
- Приступим? – спросил колдун, вставая в стойку.
- Приступим, - ответил ему Тим, нарочито неторопливо доставая мечи.